Sin lugar a dudas el barco fantasma más famoso de todos los tiempos ha sido el del Holandés Errante, su leyenda está presente desde hace quinientos años.

En la mayoría de las versiones el capitán es holandés y según la leyenda que tomemos su nombre varia desde Vanderdecken, Van Demien, Van Straaten o Van Dieman. Vanderdecken retó al mismísimo Dios cuando doblaba el Cabo de Hornos en mitad de una terrible tormenta llevando a la muerte a toda la tripulación. Fue castigado a vagar sin rumbo durante toda la eternidad, sólo cada cierto tiempo le es permitido arribar a tierra con la esperanza de encontrar una mujer que le ame y así conseguir el perdón.
Leyenda y realidad se funden en esta historia de dificil confirmación histórica.

Muy distinto es el caso del “Mary Celeste”. Probablemente el caso con mayor repercusión y de los mejor documentados de la historia.

El 5 de diciembre de 1872, el vigía de la nave británica Dei Gratia avistó un barco que parecía tener problemas. Seis tripulantes bajaron la chalupa del Dei Gratia y remaron hasta el barco en peligro para ofrecerle ayuda. Treparon por la barandilla y llegaron a la cubierta. Salvo por el sonido del viento en las velas y el inquietante crujido del maderamen, no se oía nada. Los marineros registraron el barco desde los mástiles hasta la bodega y lo encontraron en excelentes condiciones, pero no había ni un alma a bordo. La tripulación había desaparecido sin dejar rastro. El barco se llamaba Mary Celeste.

La desaparición de la tripulación de este barco es el elemento central de la larga historia de desgracias del Mary Celeste. Atraía la mala suerte como el imán atrae las limaduras de hierro. Los supersticiosos dirían que era gafe, y casi habría que darles la razón.

Malos Augurios

El Mary Celeste fue construido en 1860, en los astilleros de Joshua Dewis, situados en Spencer’s Island, Nueva Escocia; fue el primer barco de un consorcio de constructores navales. Originalmente se llamó Amazon, y fue botado en 1861, el año en que comenzó la guerra civil norteamericana. Las tragedias empezaron poco después, cuando su primer capitán, un escocés llamado Robert McLellan, cayó enfermo y murió. Entonces asumió el mando un tal John Nutting Parker, quien capitaneó el primer viaje del Amazon, pero el barco tropezó con una encañizada de pesca cerca de Maine, sufrió daños en el casco y tuvo que volver a los astilleros para ser reparado. Mientras estaba allí se produjo un incendio, que costó el puesto al capitán Parker..

El Amazon cruzó por primera vez el Atlántico sin problemas, hasta que llegó al estrecho de Dover y choco con un bergantín. El bergantín se hundió, el Amazon tuvo que ser reparado de nuevo y su tercer capitán marchó en busca de otro puesto.

Después de las reparaciones y del nombramiento de otro capitán, el Amazon volvió a América y, acto seguido encalló cerca de CowBay, en la isla de Cape Breton, Nueva Escocia.

A partir de ahí, la historia del Amazon se vuelve algo confusa. Fue sacado de las rocas y reparado, pero parece que fue vendido varias veces. Varios de sus propietarios quebraron y ninguno de ellos obtuvo beneficios de su contacto con el barco. Finalmente llegó a las manos de J. H. Winchester & Co., consorcio de armadores de Nueva York. A esas alturas, el Amazon ya no se parecía en nada al barco que salió del astillero de Joshua Dewis. Había sido agrandado, llevaba los colores norteamericanos y se llamaba Mary Celeste.

En algún momento de septiembre o a principios de octubre de 1872, el Mary Celeste atracó en el muelle 44 del East River de Nueva York, preparándose para recibir un nuevo cargamento y una nueva tripulación.

El ultimo viaje

El Mary Celeste zarpó el día 7 de noviembre de 1872 del puerto de Nueva York rumbo a Génova; estaba al mando el capitán Benjamin S. Briggs, la tripulación estaba compuesta de 7 hombres, e iba abordo, también la esposa de Briggs y su hija de dos años. El buque transportaba 1700 barriles de alcohol comercial, por encargo de la firma H. Mascarenhas & Co, para aumentar la graduación alcohólica del vino.

El buque en cuestión era un bergantín Goleta de 30 m de eslora por 7,6 de manga y desplazaba 286 toneladas. Originariamente el barco fue botado con el nombre de “Amazon”, luego se lo cambio por el de “Mary Sellars” y, por último se convirtió, a causa de un error ortográfico de quien pinto el nombre, en el “Mary Celeste”

Según lo que se pudo extraer del diario de abordo, la goleta zarpo el 7 de noviembre, no registrándose ningún hecho anormal hasta la última anotación, acaecida el 24 de noviembre, en esta se consigna que habían llegado a las Azores y que la noche siguiente al 24 se encontraron con mal tiempo. Luego el diario no registra más anotaciones, pero en la pizarra del puente ( donde se anotaban las distintas posiciones tomadas durante la singladura, antes de transcribirlas al libro de bitácora ) figuraba que el “Mary Celeste” se encontraba exactamente al nordeste de la isla Santa María, esto es el 25 de noviembre de 1872. Lo que ocurrió luego es todo un misterio.

El barco fue hallado a la deriva y sin nadie abordo, aproximadamente a las 15.00 Hs de 5 de diciembre de 1872, al cabo de 10 días de la última anotación del capitán en la pizarra del puente. Fue avistado por el bergantín . Dei Gratia., que navegaba a Gibraltar desde Nueva York, a 650 Km. al este de las Azores.

El informe

Estos son estractos del informe real de la investigacion llevada a cabo por el almirantazgo britanico y del cuaderno de bitacora del Capitan de la nave Dei Gratia, David Reed Morehouse, quien avisto y examino el barco por primera vez.

Morehouse relata como lo avistó:

Dirigía la proa hacia el Este, amurado a babor, mientras era impulsado por una suave brisa del norte, pero seguía teniendo las velas acuarteladas y dispuestas como si el viento viniera por estribor, es decir por el Sur.

Este hecho alarmó al capitán Morehouse, quien decidió acercarse al misterioso barco. A medida que las distancias se acortaban, pudo leer el nombre del “Mary Celeste” en medio del balanceo; preocupándose aun más, ya que conocía a Briggs desde hacia tiempo y sabia que era un marino muy hábil. Al estar próximos ambos barcos, Morehouse pudo observar que no había nadie al timón, ni señal alguna de vida. Ante este hecho, ordeno a su primer oficial, Oliver Deveau, que abordara el barco e investigara lo sucedido.

El informe del almirantazgo recoge las palabras de Deveau:

Embarcamos en la chalupa 5 marinos y yo, cumpliendo ordenes del capitán Morehouse; la distancia entre ambos barcos era de unos cientos de metros…

..Despues de una rápida inspección pude comprobar que el barco estaba desierto, el único bote había desaparecido, colgando de la popa restos del aparejo para izarlo; daba la impresión de haber sido cortado en rápida huida. Comprobamos que el antepecho lateral, correspondiente al lugar donde debió arriarse el bote, continuaba abierto; lo cual a mi entender, es otro indicio de una posible huida precipitada.

Sobre cubierta la escotilla principal y la de carga permanecían cerradas, pero la anterior que da al sollado de los marineros y la posterior que comunica con el camarote del capitán y oficiales estaban abiertas, también lo estaba la de la despensa.

Sobre cubierta encontramos tirada la barra de sondeo, e inmediatamente la utilice para comprobar el agua que había en la sentina, verificando que solo tenia 1 metro, lo que me pareció razonable para un barco de esas características, no siendo motivo de abandono.

El aparejo se encontraba preparado como para mal tiempo…

…Tras una inspección en cubierta procedimos a revisar en detalle el interior, lo primero que nos llamo la atención fue que había restos de comida, colocados con orden en la mesa; también estaban ordenados una serie de objetos pequeños en mesas y estantes. hecho que nos llevo a pensar que si hubiera habido un temporal o colisión se hubieran caído.

Encontramos un sable cerca de una de las escotillas abiertas y su hoja estaba manchada por algo que parecía sangre ( después se supo que era oxido ).

La ropa en el camarote del capitán, que supongo pertenecerían a él y a su familia, se encontraban ordenadas en sus baúles. Encontramos también en sus lugares el dinero y equipaje de la tripulación.

El diario de navegación lo encontramos en la camareta del capitán, lo cual nos sorprendió pues no es su lugar habitual; la última anotación era del 24 / 11 / 1872 ; y en ella no se consignaba nada extraordinario que pudiera explicar la desaparición de la tripulación.

Notamos que faltaba la documentación del barco, un sextante y algunas provisiones

Respecto de la carga que eran barriles de alcohol, 9 estaban vacíos y en mal estado…

El destino final del Mary Celeste

El Mary Celeste fue devuelto a James H. Winchester, y bajo el mando del capitán George W. Blatchford continuó su viaje hasta Génova, donde finalmente entregó su carga. Entonces, Winchester lo vendió -se dijo que con una considerable pérdida- y a lo largo de los 12 años siguientes el barco cambió de manos no menos de 17 veces. Ninguno de sus propietarios dijo nunca una buena palabra de él.

Su último viaje fue de Boston a Haití en 1884; encallando el 3 de Enero de 1885 en la escollera de Roshel, en aguas de la costa de Haití. En la investigación posterior se demostró que su capitán, el cónsul americano en Haití y los expedicionarios estaban de acuerdo para estafar a la compañía aseguradora. El “Mary celeste” habia sido llevada a los escollos deliberadamente. No obstante, su capitan fue absuelto gracias a una formalidad burocrática, y murió antes de que se instituyese un nuevo proceso.

Dudas Finales

El misterio del Mary Celeste jamas fue resuelto satisfactoriamente. La version oficial fue que la tripulación mato al capitan y a su familia, llevandose parte de la carga en otra nave. Morehouse llevó el barco al puerto de Gibraltar donde donde presentó una demanda de indemnización por su recuperación, y no sin problemas (inicialmente se les encausó como sospechosos de la posible masacre de la tripulacion del Mary Celeste) cobró 1700 libras.

Que ocurrió con el Mary Celeste? Porque huyeron (si es que lo hicieron) toda la tripulacion? Alguna teoria?